芒硝与皮硝，是同一种中药，不同的加工产品。

　　芒硝又叫朴来硝、朴硝、皮硝、硝石、盆硝、英硝、马牙硝、牙硝、水硝、净芒硝、精芒硝、川芒硝、玄明粉、元明粉。芒硝为天然矿物芒硝经加热水溶解过滤，析出结晶，析出结于上面的细芒,即精结晶，呈棱柱状或长方形结晶状，两端不整齐，无色透明。质脆，易碎，断面呈玻璃样光泽。气微，味咸。其化学成分为含水硫酸钠。

　　芒硝的功效是软坚泻下，清热除湿，破血通经，消肿疗疮。芒硝的作用是治实热积滞，腹胀便秘，目赤障翳。凡脾胃虚寒及妊娠动物，忌服芒硝。依含水量可分为芒硝、无水芒硝。现代芒硝矿床产于内陆湖泊和海滨半封闭的海湾潟湖里，在干燥炎热的条件下，温度在33℃以上蒸发时，形成无水芒硝。生西蜀者，俗称川硝，最胜；生河东者，俗称盐硝，次之；生河北、青、齐者，俗称土硝。

　　皮硝为矿物芒硝加热水溶解过滤，析出结晶，沉于底部的块状物为朴硝、硝石。皮硝根据各地药用习惯不同，有的认为是芒硝的别名，有的认为是天然的不纯芒硝(俗称皮硝或土硝)，有的认为是可以熟生牛、马皮，称皮硝。

　　《中华人民共和国药典》载，硫酸盐类芒硝族芒硝，经加工精制而成的结晶体为芒硝，天然不纯的芒硝为皮硝。皮硝加水溶解、放置，使杂质沉淀，滤过，滤液加热浓缩，放冷后析出结晶，即为芒硝。

　　英硝者，亦出于芒硝，其状若白石英，作四、五棱，白色莹澈可爱，即今俗间谓之马牙硝、牙硝。明代李时珍的《本草纲目》就已有芒硝别称牙硝的记载。凡药房中所鬻之玄明粉，多系风化后的芒硝。也有记载：以未炼成块，微青色者，称为朴硝。芒硝以水煎化，澄去滓，入萝卜数枚同煮熟，去萝卜倾入盆中，经沉淀干燥后，上面生成的细芒如锋（形似麦芒），称为芒硝。结成白硝，如冰如蜡，称为盆硝。其芒硝底部沉淀凝结的物质，称为硝石。